60) 에이즈(AIDS)
60) 에이즈(AIDS)
  • 신동희(과학교육) 교수
  • 승인 2009.07.10 16:20
  • 호수 1244
  • 댓글 0
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에이즈에 감염된 20대 택시 운전 기사가 지난 6년 동안 수십 명의 여성들과 무분별한 성관계를 해 왔다는 사실이 밝혀졌다. 이번 일은 우리 나라에서 에이즈 환자가 처음 보고된 1985년 이래로 가장 떠들썩한 사건인 것 같다.

지난 해 말 국내 에이즈 감염자 수는 6,100명을 넘었다. 세계 최초의 에이즈 환자는 1981년 미국의 남성 동성애자 5명이었다. 이후로 현재까지 전 세계 에이즈 감염자 수는 1억 명을 넘어선 것으로 추정된다. 또 매일 6,000명 이상이 에이즈로 사망하고 있다고 하니, 에이즈의 치명적 위험성을 “20세기 흑사병”으로 빗대었던 것이 떠오른다.

우리에게 에이즈가 충격적으로 다가왔던 시작은 1985년 헐리웃 스타 록 허드슨의 죽음이었다. 공적으로는 완벽한 이성애자로 살았던 록 허드슨은 죽기 몇 달 전 자신이 평생 동성애자였으며 에이즈 투병 중임을 힘겹게 세상에 알렸다.

록 허드슨의 죽음으로 에이즈에 대한 관심이 고조되어 퇴치를 위한 지원도 급격히 늘어났다. 전설적 록그룹 퀸의 리드 보컬인 프레디 머큐리도 1991년에 에이즈로 사망했다. 그 역시 동성애자였다. 세계적 발레리노였던 루놀프 누레예프도 평생 동성애를 즐겼으며, 1993년 에이즈에 따른 심장 합병증으로 사망했다.

이렇게 에이즈로 사망한 사람들 중 동성애자가 많았기 때문에 에이즈를 사회 규범(norm)을 벗어난 사람들의 질병으로 보는 시각이 지배적이다. 에이즈(AIDS: acquired immune deficiency syndrom)는 후천성 면역 결핍증이라고도 불리며, HIV(human immunodeficiency virus)에 감염되어 인체 면역 기능이 점차 상실되는 병이다.

HIV는 인체의 면역 세포인 CD4 양성 T-림프구를 감염, 파괴하므로 면역력을 떨어뜨리고, 그 결과 각종 감염성 질환과 종양이 발생하여 사망에 이르게 된다. HIV는 환자의 혈액, 정액, 질분비액, 타액, 모유, 소변, 눈물 등의 체액에 포함되어 있지만, 주요 감염원은 혈액, 정액, 질분비액이다. 이 밖에 모자(母子) 감염도 증가 추세다.

따라서, 헌혈이나 수혈, 출산, 성 접촉 등을 통한 전염 경로를 차단하면 예방할 수 있다. HIV는 RNA 바이러스의 종류 중 하나인 레트로바이러스에 속한다. 레트로바이러스는 다른 미생물을 기생시켜 영양을 공급하는 세포인 숙주세포로 침입해 자신의 RNA를 DNA로 역전사한 후 숙주세포의 DNA에 끼어 들어가 증식한다.

대개의 레트로바이러스는 숙주세포를 죽이지 않고 이용만 하므로 대부분 만성 감염으로 진행된다. 결국 혈액 중 바이러스가 매우 적어도 감염은 계속 진행될 수 있다. HIV 감염자의 50~70%는 감염된 지 3~6주 후 독감과 유사한 증상을 보이고, 3년~12년까지 증상이 전혀 나타나지 않은 채 감염이 진행된다.

백혈병을 일으키는 RNA 종양바이러스, C형 간염 바이러스 등도 레트로바이러스의 일종이다. 최근 에이즈 연구의 발전으로 HIV에 감염되었어도 치료를 잘 받으면 면역력을 적절히 유지할 수 있어 만성 질환으로 취급된다고 한다.

그러나, 완치 방법이 아직 없으므로 에이즈는 여전히 치명적 질병이다. 에이즈의 상징은 빨강 리본이다. 빨강은 에이즈가 피로 전염됨을 의미함과 동시에 사랑과 정열을 상징한다. 자신은 물론이고 다른 사람의 건강을 해치지 않는 건강하고 책임 있는 사랑이야말로 에이즈를 영원히 퇴치하는 최선의 방법일 것이다.

신동희(과학교육) 교수
신동희(과학교육) 교수

 dkdds@dankook.ac.kr


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