양귀비(楊貴妃)’는 당나라 현종(玄宗)의 마음을 사로잡은 경국지색 ‘양옥환(楊玉環)’의 호칭이다. 그런데 이 절세미인의 호칭이 ‘아편(阿片, opium)’을 만들어 내는 한해살이 꽃인 ‘앵속(罌粟)’의 다른 이름으로 사용되고 있다. ‘아편’은 양귀비(Papaver somniferum)의 덜 익은 씨방에 칼자국을 낼 때 흘러나오는 끈적끈적한 액체를 말하며 이를 ‘양귀비의 눈물(lachryma papaveris)’이라고도 한다. ‘아편’은 인류 최초의 진통제이다. ‘아편’이란 용어는 고대 그리스어인 ‘오피움(opium)’이 중국인에 의해 음역(音譯)된 것이다. 이 ‘아편’ 속에는 진통효과 물질인 ‘모르핀(morphine)’이 12% 정도 함유되어 있으며, 1803년 독일의 화학자 프리드리히 제르튀르너(Friedrich Serturner)가 처음으로 분리하였다. ‘모르핀(morphine)’이란 명칭은 그리스 신화에서 꿈의 신인 ‘Morpheus’의 이름을 따서 끝에 물질을 나타내는 ‘-ine’를 붙인 것이다.

 ‘모르핀’은 수많은 전쟁터에서 부상당한 병사들의 고통을 완화하며 죽어가는 군인들을 구해냈다. 19세기에 설사, 이질, 콜레라 등 숱한 전염병에서 목숨을 구한 전염병 특효약으로도 큰 위력을 발휘하였다. 그런데 이 강력한 효과를 자랑하는 ‘모르핀’은 지속 사용 시 의식불명, 구토, 발한, 발열, 변비, 호흡억제 등의 부작용이 나타나며 무엇보다도 치명적인 것은 한번 빠져들면 헤어나기 힘든 중독성이다. 만약 임산부가 ‘모르핀’ 중독이었으면 출산 후 신생아에게도 유사한 금단증상이 나타날 가능성이 높다. 그러므로 ‘모르핀’은 마약이다. 마약중독자들이나 사용하는 무서운 약임을 알고 있고, 평소 그것에 대한 이야기를 하는 것조차 금기사항이다. 그러나 잘 지키면 어떤 약보다 안전하다. 우리는 ‘모르핀’에 지금보다 더 많은 관심을 가져야 하고, 정확한 지식도 가져야한다. ‘모르핀’은 천연물질 중에서 진통작용이 가장 강해서, 통증을 없애주고 깊은 잠에 빠지게 하며, 또한 진정작용(鎭靜作用)도 있어서 외상성 쇼크, 내출혈, 울혈성심부전(鬱血性心不全)과 무기력 상태에서 몸이 탈진되지 않게 해준다. 담석증(膽石症), 신장결석(腎臟結石), 전이암(轉移癌) 등과 같은 다른 진통제로 듣지 않는 질환에 사용한다.

 우리나라는 참는 것이 미덕처럼 여겨진다. 그래서 의사들이 웬만하면 마약이라는 ‘모르핀’ 처방을 잘 하지 않는다고 한다. 환자가 느끼는 통증은 환자에 따라 다르다. 프랑스의 철학자 ‘장 폴 사르트르’와 계약 결혼한 여성 철학자 ‘시몬느 드 보부아르’가 말한 것처럼 통증을 느끼면서 죽어가는 ‘인간의 죽음’은 표현대로 ‘정당화할 수 없는 폭력’이다. 장기를 파먹는 반역세포가 온몸에 전이된 말기 암환자가 ‘모르핀’ 덕분에 고통 없이 마지막까지 살아갈 수 있다면 이 보다 더 큰 신의 선물이 어디에 있겠는가. 약이란 쓸수록 부작용이 커져서 용량이 제한돼 있다. 그런데 모르핀은 아무리 써도 통증에 대한 약효가 줄지 않는다. 신이 우리에게 아프지 말고 죽을 수 있도록, 특별히 내린 최고의 선물이다. 2009년 통계를 보면 선진국에 속한 세계인구의 17%가 전 세계 의료용 모르핀의 93%을 소비한 반면 세계인구 83%가 사는 중하위권 국가가 7%의 모르핀을 나누어 사용하였다. 부자나라 환자들이 고통을 덜 받는다는 것이다. 모르핀은 그렇게 비싸지 않다. 한 앰플에 250원도 채 안 된다.

 ‘앵속’의 아름다움이 양귀비의 아름다움에 비길 만큼 아름답다고만 해서 ‘양귀비’의 호칭을 붙인 것만은 아닌 것 같다. 때론 지나친 편견이 무지보다 못한 경우도 있다. 

이철태(화학공) 교수